空気感染、飛まつ感染、接触感染によって起こります。感染力が強く、予防接種を受けないと、多くの人がかかる病気です。

潜伏期間は、8~12日です。

発熱や咳、鼻水といった風邪のような症状が現われ、2~3日熱が続いた後、39℃以上の高熱と発疹が出現します。肺炎、中耳炎を合併しやすく、患者1000人に1人の割合で脳炎が発症すると言われています。